Dans l’ombre des projecteurs braqués sur les stars américaines, un joueur français s’est frayé un chemin jusqu’à la NFL. Une percée discrète mais symbolique pour le football tricolore, en pleine montée en puissance sur la scène internationale.
Un destin de dernière minute pour un Français
Alors que tous les regards étaient tournés vers Shedeur Sanders — jeune prodige du football américain et pressenti dans le top 10 — qui a finalement connu l’une des Drafts les plus cruelles en étant sélectionné bien plus bas que prévu, lors de la nuit du jeudi 24 au vendredi 25 avril, un Français a discrètement franchi les portes de la NFL.
Il s’agit de Wilfried Pene, jeune espoir de 24 ans originaire de Tours. Il a achevé son parcours universitaire chez les Hokies de Virginia Tech, où il a disputé quatre saisons. Lors de sa dernière année, il s’est imposé comme un élément clé de l’effectif, signant ses meilleures statistiques.
Bien qu’il n’ait pas été retenu parmi les 257 choix de la Draft, son profil n’est pas passé inaperçu. Il a été recruté en tant que undrafted free agent — un joueur non sélectionné mais libre de signer avec l’équipe de son choix. Ce sont les New England Patriots qui lui ont offert cette opportunité, séduits par ses performances lors du Pro Day, ces journées organisées par les universités où les joueurs éligibles à la Draft sont testés devant les recruteurs. Une véritable chance pour ce défenseur prometteur, qui rejoint une franchise mythique, marquée par l’héritage de Tom Brady, légende absolue de la NFL.
Rappelons que d’autres Français ont réussi à s’imposer en NFL, comme Lucas Niang, offensive tackle des Kansas City Chiefs. Il est même devenu le premier à soulever le trophée du Super Bowl, après les victoires des Kansas City Chiefs en 2023 (Super Bowl LVII) et 2024 (Super Bowl LVIII). Un succès qui symbolise l’essor du football américain français au plus haut niveau.
Clin d’œil tricolore lors de la Draft
Cette édition de la Draft a aussi été marquée par une touche française symbolique. Deux Françaises ont en effet été invitées à annoncer l’un des choix de la Draft : Margaux Schmidt et Elisa de Santis.
Margaux Schmidt, grande passionnée de football américain, a été élue International Fan of the Year par les New Orleans Saints. Elle a eu l’honneur d’annoncer un des choix de la franchise lors du troisième jour de la Draft, aux États-Unis.
Quant à Elisa de Santis, membre actuelle de l’équipe de France de flag football et ambassadrice mondiale de la discipline, elle a annoncé, depuis Paris, un choix des Saints au quatrième tour. Une discipline appelée à briller : le flag football fera en effet son entrée aux Jeux olympiques de Los Angeles 2028.
Ces moments forts témoignent de l’essor du football américain en France. Plus qu’un simple clin d’œil, ils symbolisent l’ouverture internationale de la NFL et son engagement pour la promotion du flag football, discipline spectaculaire et accessible, qui incarne l’avenir olympique du sport. – C.A.
